Come eliminare 500.000 gatti selvatici dalle strade di New York

Nov 13, 2023

Dopo che il boom pandemico dell’adozione di animali domestici ha lasciato il posto all’abbandono degli animali domestici, gli abitanti di Brooklyn stanno tentando un approccio controverso al controllo della popolazione.

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Di Richard Schiffman

Fotografie di Erin Schaff

Tutto si è calmato poco prima dell'alba quando Debbie Gabriel ha parcheggiato in doppia fila al suo solito posto in Lefferts Avenue, un quartiere di case unifamiliari e condomini bassi a Flatbush, Brooklyn. Non appena spense il motore, gatti di strada di tutte le sfumature e dimensioni iniziarono a riversarsi da un vicolo dietro un alto cancello di ferro come comparse in un film di zombie.

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Una dozzina di gatti in tutto stavano lì, facendo le fusa piano per la colazione, mentre la signora Gabriel sistemava le ciotole di cibo e acqua sul marciapiede.

Era una scena familiare per la signora Gabriel, che negli ultimi 23 anni è stata custode di numerose colonie di gatti. "Ci sono giorni in cui non voglio alzarmi", ha detto. "Ma quando penso ai loro visetti, se riescono a stare lì alle 4:30 del mattino e ad aspettarmi, il minimo che posso fare è presentarmi per questi bambini."

La signora Gabriel dà da mangiare ai gatti Flatbush un pasto al giorno: ha 61 anni ed è in pensione dal lavoro negli ospedali, ed è tutto ciò che può permettersi. Si prende cura anche delle loro necessità mediche nel miglior modo possibile, portando occasionalmente i più malati e feriti da un veterinario comprensivo. La signora Gabriel è solo una dei tanti custodi della colonia nel quartiere, ma Flatbush pullula di gatti selvatici e non può fare molto.

Il problema non è certo limitato a Flatbush. Ci sono colonie praticamente in ogni quartiere con angoli e fessure adatti: a Bushwick, a Washington Heights, a Ozone Park. Potrebbero esserci fino a mezzo milione di gatti selvatici che si aggirano per New York City, ma nessuno lo sa per certo.

"Nessuno lo sa, e alla città non interessa saperlo", ha detto Will Zweigart, il fondatore di Flatbush Cats, il gruppo no-profit con cui la signora Gabriel e decine di altri fanno volontariato. "Perché se lo sapessero, sarebbero responsabili di fare qualcosa al riguardo."

Ci sono una serie di ragioni per l’esplosione delle colonie di gatti selvatici. Durante la pandemia sempre più persone hanno adottato animali domestici, ma tenerli è diventato presto difficile. Per prima cosa, gli animali domestici ora sono più costosi. La città di New York, insieme al resto del paese, si trova ad affrontare una grave carenza di veterinari, molti dei quali sono stati sopraffatti ed esauriti dall’elevata domanda dei loro servizi, e le tariffe veterinarie hanno superato il tasso medio di inflazione negli ultimi 20 anni. .

A ciò si aggiunge la scadenza delle moratorie sugli sfratti e di altre protezioni economiche pandemiche, e molti newyorkesi semplicemente non possono più permettersi i propri animali domestici. Alcune persone, temendo che i loro gatti indesiderati venissero soppressi se portati in un rifugio, li lasciavano semplicemente uscire per strada e speravano per il meglio.

La portata del problema non è evidente a gran parte della città. Potresti vivere in un grattacielo di Manhattan e non incontrare mai un solo gatto di strada. Ma abbondano negli altri distretti, soprattutto in quelli a basso reddito, che sono pieni di vicoli, scantinati di case popolari, lotti vuoti, automobili abbandonate ed edifici sfitti – tutti habitat adatti ai gatti dove i randagi possono rifugiarsi e prendersi cura delle loro covate.

È qui che gli autoproclamati custodi della colonia come la signora Gabriel - è orgogliosa del titolo di "gattara" - dedicano i loro sforzi. "Tutti nel mio isolato vengono da me quando hanno un problema con i gatti", ha detto. La maggior parte delle persone apprezza i suoi sforzi, ma alcuni sono ostili ai gatti, soprattutto nella tarda primavera, nel pieno della stagione riproduttiva, quando le bestie instabili e affamate di sesso urlano e litigano per i compagni. (Uno dei motivi per cui visita la sua colonia così presto la mattina è per evitare spiacevoli incontri con i vicini.)

La vigilanza della signora Gabriel l'ha aiutata a salvare alcuni gatti da una triste fine. Ricordava di aver visto un uomo attraversare la strada una mattina d'estate trascinando una grande scatola di cartone. "Gli ho chiesto cosa avesse nella scatola", ha detto. “L’ha aperto e dentro c’erano cinque gattini. La sua ragazza gli aveva detto che non potevano tenerli."