I ricercatori annunciano Pac

Jul 17, 2023

Quando un gruppo di paleontologi rispolverò un gruppo di fossili che erano rimasti sugli scaffali del Royal Ontario Museum di Toronto, in Canada, fin dagli anni '80, scoprirono un organismo spettrale con un corpo a forma di campana e circa 90 tentacoli tozzi che si estendevano dal il suo bordo.

Il fossile, risalente a 505 milioni di anni fa, ha rivelato la più antica specie conosciuta di medusa nuotatrice, che il gruppo di ricerca ha chiamato Burgessomedusa phasmiformis, secondo uno studio pubblicato oggi su Proceedings of the Royal Society B.

"Quel [nome] significa 'la medusa Burgess Shale con una forma simile a un fantasma'", ha affermato l'autore dello studio Joseph Moysiuk, un Ph.D. candidato all'Università di Toronto, ha detto a Salon. "Gli abbiamo dato quel nome perché la sua forma complessiva assomiglia un po' al fantasma di Pac-Man."

Solo una manciata di gelatine sono state scoperte nei fossili (senza ossa, è difficile da fossilizzare), inclusa una scoperta del 2007 nello Utah, anch'essa risalente al periodo Cambriano, quando nacque la maggior parte dei gruppi animali. Tuttavia, Moysiuk afferma che queste potrebbero essere state gelatine di pettine del phylum Ctenophora, piuttosto che del phylum Cnidaria che comprende meduse, coralli e anemoni di mare. Sebbene siano simili, quest'ultimo è più predatorio e mobile.

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"Gli abbiamo dato quel nome perché la sua forma complessiva assomiglia un po' al fantasma di Pac-Man."

I fossili esaminati da Moysiuk e dal suo team hanno mostrato il corpo bulboso della medusa che si estendeva fino a 20 centimetri, con dozzine di tentacoli flessibili che avrebbe usato per nuotare. Sebbene B. phasmiformis abbia una forma a scatola simile a uno dei tipi di meduse più velenosi, ha anche un anello di tentacoli simile a un gruppo chiamato vere meduse, ha detto Moysiuk. Questi tratti che assomigliano a molti tipi diversi di meduse moderne forniscono uno sguardo su come si è evoluta la specie.

"Penso che la cosa bella di questo mix di caratteristiche sia che probabilmente ci suggerisce che Burgessomedusa si è discostato dalla linea abbastanza profonda nella storia di quel gruppo", ha detto Moysiuk. "Ci dice qualcosa sull'ascendenza del gruppo di meduse nel suo insieme."

Una medusa inizia il suo ciclo di vita come una creatura simile ad un anemone sul fondo del mare prima di subire una metamorfosi e germogliare in una medusa riconoscibile: quella forma fantasma di Pac-Man che tutti conosciamo. Anche meduse sono state identificate nei fossili di questo periodo di tempo in queste forme precedenti, suggerendo che questa trasformazione iniziò a livello di specie almeno 505 milioni di anni fa.

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Si ritiene che l'Anomalocaris canadensis, un lungo artropodo con artigli spinosi che ricorda un gamberetto, sia stato un importante predatore durante l'era Cambriana. Ma in un fossile con cui ha lavorato la squadra di Moysiuk, hanno scoperto prove che suggerivano che la Burgessomedusa phasmiformis avrebbe potuto dargli una certa concorrenza come antico predatore sott'acqua.

All'interno della forma a campana di un fossile, i ricercatori hanno trovato altri fossili di parenti dei crostacei e dei ragni moderni. Anche se questo è stato trovato solo in un campione, la presenza di queste creature suggerisce che questa antica creatura fosse carnivora, come le meduse che oggi si nutrono di plancton e crostacei.

La presenza di queste creature suggerisce che questa antica creatura fosse carnivora, come le meduse che oggi si nutrono di plancton e crostacei.

"È possibile che questo rappresenti una sorta di interazione predatoria preservata nel fossile", ha detto Moysiuk. "Ma poiché abbiamo solo un esemplare, non possiamo essere certi che non si tratti solo di un evento casuale."

Il fossile è stato scoperto in una regione conosciuta come Burgess Shale, dichiarata patrimonio mondiale dell'UNESCO nel Parco nazionale di Yoho, nella Columbia Britannica, dove sono stati rinvenuti fossili di artropodi, predatori e persino alcuni dei più antichi antenati umani.

In genere, le meduse sono rare nella documentazione fossile perché i materiali morbidi e morbidi come le gelatine non si conservano bene come i materiali duri come le ossa. A causa delle condizioni del Burgess Shale, che probabilmente fu sepolto rapidamente da una colata di fango sottomarina, molti tessuti molli come cervello, occhi e organi digestivi furono preservati.