Come la plastica ci avvelena

Dec 30, 2023

Di Elisabetta Kolbert

Nel 1863, quando gran parte degli Stati Uniti era angosciata dalla guerra civile, un imprenditore di nome Michael Phelan era preoccupato per le palle da biliardo. All'epoca, le palline erano fatte di avorio, preferibilmente ottenuto da elefanti di Ceylon, l'attuale Sri Lanka, le cui zanne si pensava possedessero la giusta densità. Phelan, che possedeva una sala da biliardo e co-proprietario di un'azienda di produzione di tavoli da biliardo, scrisse anche libri sul biliardo ed era un campione di biliardo. Grazie in buona parte ai suoi sforzi, il gioco era diventato così popolare che le zanne di Ceylon – e, in effetti, gli elefanti più in generale – stavano diventando scarse. Lui e un socio offrirono una ricompensa di diecimila dollari a chiunque fosse riuscito a trovare un sostituto dell'avorio.

Un giovane tipografo di Albany, John Wesley Hyatt, venne a conoscenza dell'offerta e si mise ad armeggiare. Nel 1865 brevettò una palla con un'anima di legno ricoperta di polvere d'avorio e gommalacca. I giocatori non sono rimasti impressionati. Successivamente, Hyatt ha sperimentato la nitrocellulosa, un materiale ottenuto combinando cotone o pasta di legno con una miscela di acido nitrico e solforico. Scoprì che un certo tipo di nitrocellulosa, quando riscaldato con canfora, produceva un materiale lucido e resistente che poteva essere modellato praticamente in qualsiasi forma. Il fratello e socio in affari di Hyatt soprannominò la sostanza “celluloide”. Le palline risultanti erano più apprezzate dai giocatori, anche se, come ammise Hyatt, anch'esse avevano i loro inconvenienti. La nitrocellulosa, nota anche come fulmicotone, è altamente infiammabile. Due palline di celluloide che sbattono insieme con forza sufficiente potrebbero provocare una piccola esplosione. Il proprietario di un saloon in Colorado ha riferito all'Hyatt che, quando ciò è accaduto, "immediatamente ogni uomo nella stanza ha estratto una pistola".

Non è chiaro se i fratelli Hyatt abbiano mai raccolto da Phelan, ma l'invenzione si è rivelata una ricompensa. Dalle palle da biliardo in celluloide, la coppia si ramificava in protesi in celluloide, pettini, manici di spazzole, tasti di pianoforte e soprammobili. Hanno pubblicizzato il nuovo materiale come sostituto non solo dell'avorio ma anche del guscio di tartaruga e del corallo per gioielleria. Anche questi andavano esaurendosi, a causa delle stragi e dei saccheggi. La celluloide, prometteva uno degli opuscoli pubblicitari dell'Hyatt, avrebbe "dato all'elefante, alla tartaruga e all'insetto corallo una tregua nei loro luoghi nativi".

L'invenzione di Hyatt, spesso descritta come la prima plastica prodotta commercialmente al mondo, fu seguita pochi decenni dopo dalla bachelite. La bachelite è stata seguita dal cloruro di polivinile, che è stato, a sua volta, seguito da polietilene, polietilene a bassa densità, poliestere, polipropilene, polistirolo, plexiglas, Mylar, teflon, polietilene tereftalato (familiarmente noto come PET): l'elenco potrebbe continuare all'infinito. E così via. La produzione globale annua di plastica ammonta attualmente a oltre ottocento miliardi di sterline. Quello che era un problema di scarsità ora è un problema di sovrabbondanza.

Sotto forma di bottiglie d’acqua vuote, borse della spesa usate e confezioni di snack lacere, oggi i rifiuti di plastica si ritrovano praticamente ovunque. È stato trovato sul fondo della Fossa delle Marianne, trentaseimila piedi sotto il livello del mare. Copre le spiagge delle Svalbard e le coste delle isole Cocos (Keeling), nell'Oceano Indiano, la maggior parte delle quali sono disabitate. Si ritiene che la Great Pacific Garbage Patch, una raccolta di detriti galleggianti che si estende per seicentomila miglia quadrate tra la California e le Hawaii, contenga circa 1,8 trilioni di frammenti di plastica. Tra le tante creature uccise da tutta questa spazzatura ci sono coralli, tartarughe ed elefanti, in particolare gli elefanti dello Sri Lanka. Negli ultimi anni, venti di loro sono morti dopo aver ingerito plastica in una discarica vicino al villaggio di Pallakkadu.

Quanto dovremmo preoccuparci di quella che è diventata nota come “la crisi dell’inquinamento da plastica”? E cosa si può fare al riguardo? Queste domande sono al centro di numerosi libri recenti che affrontano quella che un autore chiama “la trappola di plastica”.

“Senza plastica non avremmo medicine moderne, gadget o isolamento dei cavi per evitare che le nostre case brucino”, scrive l’autore, Matt Simon, in “A Poison Like No Other: How Microplastics Corrupted Our Planet and Our Bodies”. “Ma con la plastica abbiamo contaminato ogni angolo della Terra.”